En el último año, múltiples y frecuentes crisis y conmociones, incluyendo el conflicto en Ucrania, las secuelas de la pandemia de Covid-19, el aumento de los precios de los alimentos y eventos climáticos extremos derivados del cambio climático, han intensificado los riesgos para la seguridad alimentaria y nutricional en todo el mundo.
Al conmemorar el Día Mundial de la Alimentación el 16 de octubre de este año, echamos un vistazo a los desafíos que enfrentan las personas mayores en países de ingresos bajos y medios al luchar por cumplir uno de los derechos humanos más esenciales: el derecho a la alimentación.
Una buena nutrición es crucial para todos, pero aún más a medida que envejecemos, ya que existe un mayor riesgo de desarrollar desnutrición. La falta de acceso a alimentos nutritivos puede tener consecuencias no solo en la salud general y el bienestar de las personas mayores, sino también en sus familias, dada la función de cuidadores que suelen desempeñar, en particular las mujeres mayores.
En 2022, 2,4 mil millones de personas a nivel global (casi el 30 por ciento de la población mundial) experimentaron diversos grados de inseguridad alimentaria, “careciendo de acceso a alimentos nutritivos, seguros y suficientes”, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Y las cosas no están mejorando en 2023 con la continua inestabilidad y conflictos en todo el mundo, y específicamente cómo la guerra en Ucrania está generando incertidumbre en los mercados globales, el cambio climático y altos niveles de inflación en los precios de los alimentos a nivel nacional.
Riesgos para las personas mayores exacerbados por las crisis globales
En un informe publicado por HelpAge en abril de 2023, “La situación solo ha empeorado”, nuestro estudio sobre el impacto de la crisis de alimentos, combustibles y finanzas en diez países de ingresos bajos y medios en América Latina, África subsahariana, Medio Oriente y Asia, destacó cuán susceptibles son las personas mayores a incrementos dramáticos en el precio de los alimentos.
El estudio arroja luz sobre cómo la lucha para costear los alimentos está afectando a las personas mayores en todo el mundo. Muchos no pueden satisfacer sus necesidades dietéticas básicas y tienen dificultades para llegar al mercado a comprar alimentos o, para aquellos que reciben ayuda humanitaria, para llegar a los puntos de distribución de alimentos.
Alarmantemente, la investigación mostró que la mayoría de las personas mayores están omitiendo comidas, reduciendo la cantidad que ingieren o consumiendo alimentos más económicos para poder sobrevivir.
Como dijo un hombre mayor en Malawi: “Reducimos la cantidad de veces que comemos al día. Solíamos comer tres veces al día, pero ahora comemos dos veces, a veces una, y aún peor, a veces no comemos en absoluto”.
Y para empeorar las cosas, la investigación llevada a cabo para el informe reveló que a menudo las necesidades de alimentos de muchas personas mayores pueden ser postergadas por sus familias en favor de alimentar a miembros más jóvenes de la familia, mientras que otros pueden renunciar a su parte de alimentos para que otros puedan comer.
Respuestas inadecuadas a la necesidad de alimentos y nutrición
En países afectados por conflictos y emergencias, la respuesta humanitaria a menudo pasa por alto las necesidades de las personas mayores y no se involucra con ellas para averiguar qué necesitan. El sistema suele priorizar a los niños y a mujeres embarazadas o lactantes, mientras que las necesidades nutricionales específicas de las personas mayores son ignoradas.
“Los alimentos proporcionados no son adecuados para alguien de mi edad. Por lo tanto, muy a menudo, termino dejando mi porción para mi familia, viéndolos comer”, dijo un hombre de 81 años en Etiopía.
Si existieran sistemas de protección social, proporcionarían cierta seguridad de ingresos que podría significar que las personas mayores podrían costear su alimentación. Pero esto solo funciona si los pagos proporcionados por los esquemas de pensiones son suficientes para cubrir las necesidades básicas.
El cambio que queremos ver
Para abordar la necesidad de alimentos de las personas mayores, necesitamos:
- Luchar por pensiones sociales universales garantizadas junto con sistemas de protección social más fuertes que no excluyan a las mujeres que pueden haber pasado menos tiempo en trabajos tradicionales y que puedan ser flexibles en tiempos de crisis.
- Promover iniciativas y programas que apoyen la capacidad de las personas para ganarse la vida en la vejez, ya sea en zonas rurales o urbanas.
- A medida que el cambio climático genera más problemas en la cadena de suministro de alimentos, asegurarse de incluir las necesidades y experiencias específicas de las personas mayores en cualquier política que se esté desarrollando.
- Desarrollar respuestas a crisis humanitarias de manera inclusiva para las personas mayores y que tengan en cuenta el género y la discapacidad.
HelpAge está llevando a cabo investigaciones para comprender las barreras para la inclusión de las personas mayores en respuestas humanitarias en nutrición y proporcionará recomendaciones para hacerlas más inclusivas.
Ya sabemos que pasar hambre pone en peligro la salud actual y futura de las personas mayores, pero también su capacidad de recuperación ante futuras conmociones. Estos desafíos y riesgos son significativamente mayores para las mujeres mayores que para los hombres, debido a las desigualdades de género preexistentes y subyacentes. Pero esto no es solo un problema de las personas mayores y de aquellos que abogan por sus derechos, también puede tener efectos negativos más amplios en los hogares y las familias, dada la función de la persona mayor en la familia y las responsabilidades de cuidado, en particular para los niños, que muchas mujeres mayores asumen. Esto puede y DEBE abordarse.
A medida que se acerca el Día Mundial de la Alimentación, se debe crear más espacio para escuchar las voces y las experiencias directas de las personas mayores, y las luchas a menudo silenciosas para acceder a alimentos de calidad y en cantidad adecuada, a pesar de su contribución a la producción de alimentos para sus comunidades y el mundo, deben ser reconocidas más ampliamente. Este es un paso fundamental para emprender acciones colectivas para crear un mundo seguro en términos de alimentación que “no deje a nadie atrás”